X射線衍射作為一電磁波投射到晶體中時，會受到晶體中原子的散射，而散射波就像從原子中心發出，每個原子中心發出的散射波類似於源球麵波。由於原子在晶體中是周期排列的，這些散射球波之間存在固定的相位關係，會導致在某些散射方向的球麵波相互加強，而在某些方向上相互抵消，從而出現衍射現象。每種晶體內部的原子排列方式都是不同的，因此對應的衍射花樣也是不同的，類似於人的指紋，因此可以進行物相分析。其中，衍射花樣中衍射線的分布規律是由晶胞的大小、形狀和位向決定。衍射線的強度是由原子的種類和它們在晶胞中的位置決定。